Viimasel kümnendil on toimunud heeliumi ülemaailmse nõudluse märgatav kasv, mistõttu kogeb heeliumiturg jätkuvat puudujääki. BBC-s* avaldatud loos tuuakse UK näitel välja, et heeliumi hind on 2019. aasta jooksul mitu korda tõusnud, seda 50% kuni 100%, sõltuvalt sellest, kus te olete tarneahelas ja mis kujul seda ostate – gaasina või veeldatud kujul. See omakorda on tunda andnud ka Eesti turul, seda nii hindade tõusu kui ka aeg-ajalt esinevate tarneraskuste näol. Selgitame olukorda ja tagamaid.
Heelium on väärisgaas, mida kasutatakse paljudes valdkondades ning protsessides, nt metallurgiatööstuses, meditsiinivaldkonnas, uurimis- ja arenduskeskustes, lekketuvastuseks, hingamisgaasides sukeldumisel, tuumajaamades, lennundus- ja kosmoserakendustes, autotööstuses, kande- ja täitegaasina, jahutusprotsessides, fiiberoptikas ja valgustites jm. Suurimateks tarbijateks on meditsiiniasutused ning elektroonikatööstus. Tehnoloogiate arenedes kasvab ka nõudlus heeliumi järele märgatavat.
Kuigi heelium on universumis levikult teine keemiline element, on selle kontsentratsioon Maa atmosfääris väike ning hankimine keeruline. Turustatavat heeliumi saadakse peamiselt maagaasi kõrvalsaadusena, kus selle sisaldus gaasis on vahemikus 1%–7%. Suurema heeliumisisaldusega maagaasivarud on haruldased. Suurimad maardlad asuvad peamiselt USA-s, Kanadas, Austraalias Poolas, Venemaal ja teatud piirkondades Aafrikas. Maapõues heeliumi tekkeks kulub sadu miljoneid aastaid. Kui me leitud maardlatest saadava heeliumi mõtlematult ära raiskame, on see igaveseks kadunud, muutes iga leitava maa-aluse varu üha hinnalisemaks. Ka uute kasutusalade ja kasvava globaalse nõudluse tõttu muutub heelium aina väärtuslikumaks.
St. Andrewsi ülikooli keemiaprofessor David Colon-Hamilton usub seevastu, et heeliumi meditsiinilise tähtsuse tõttu tuleks selle kasutamine õhupallides täielikult keelata. Tema hinnangul kasutatakse õhupallide jaoks umbes 10% kogu heeliumivarust, mis on tema sõnul absurdne. Seetõttu on lausa kuulda olnud üleskutseid heeliumi meelelahutusotstarbel kasutamise keelustamiseks, peaasjalikult siis õhupallide täitmiseks.
Turul ennustatakse, et praegune defitsiit peaks alates järgmisest aastast mõnevõrra vähenema, sest turule on oodata uusi tarneid Alžeeriast ja Katarist, millele järgneb 2021. aastal Venemaa. Kuigi olukord on stabiliseerumas, on heeliumi puudust tunda ka Baltikumis, mistõttu võib olla jaemüügikanalites heeliumi saadavus piiratud. Eesti AGA-s teeme endast kõik oleneva, et tagada tarned lepingulistele meditsiini- ja tööstusettevõtetele. Võimaluste piires müüme heeliumi ka õhupallidesse. Siinjuures tasuks ära mainida, et kui õhupallide hõljumine pole vajalik ning soovite lihtsalt täidetud õhupallidega ruume dekoreerida, siis soovitame tunduvalt soodsama hinna tõttu heeliumi asemel täitmisel kasutada lämmastikku.
* Allikas: https://www.bbc.com/news/business-49715838
Heeliumil on oluline roll paljudes protsessides ja valdkondades. Näiteks kasutatakse veeldatud heeliumi kosmoses tundlike satelliitide, samuti haiglates kasutatavate magnetresonantstomograafia (MRT) seadmete komponentide jahutamiseks.